James Brown nació el 3 de mayo del 1933, en una choza en Barnwell, Carolina del Sur y murió el 25 de diciembre de 2006 en Atlanta, Georgia, a la edad de 73 años.
Proviene de una familia pobre de un barrio marginal. Esto le obligó a ocupar desde la adolescencia todo tipo de trabajos. Abandonado por su madre, Brown creció con su padre, un trabajador itinerante, hasta que terminó en Augusta (Georgia), donde una tía regentaba una fonda que también funcionaba como timba y prostíbulo. Sin apenas educación, el niño Brown procuró ganarse la vida limpiando zapatos, recogiendo algodón y robando piezas de coches. Antes de cumplir los veinte años ya había sido detenido por robo a mano armada y fue condenado a cumplir entre 8 y 16 años de prisión (según él, aún era un menor pero lo encerraron y lo juzgaron cuando llegó a la edad penal). Fue un buen preso y, después de tres años y un día, lo liberaron.
